在古典文学中，“断肠人在天涯”这一句出自元代马致远所作的散曲《天净沙·秋思》。这句诗以寥寥数语勾勒出一幅游子漂泊在外的凄凉画面，其中“断肠人”是全篇情感的核心所在。
“断肠人”并非字面意义上的消化道被切断的人，而是一种极度痛苦和悲伤的情感表达。这里的“肠”象征着内心深处最柔软、最敏感的部分，而“断肠”则形容一种难以承受的悲痛或哀愁。“人在天涯”进一步强调了这种情感的来源——远离家乡与亲人，身处异乡的孤独与无助。
具体来说，“断肠人在天涯”的意思是：一位饱受离愁别绪折磨的人，正孤零零地置身于遥远的地方。他可能是一位常年漂泊在外的商人、一位被迫流亡的文人，也可能是思念故乡的普通百姓。无论身份如何，他的内心都充满了对故土的深深眷恋以及无法归去的无奈。
从更深层次来看，“断肠人在天涯”不仅描绘了一个个体的痛苦，更是古代社会普遍存在的漂泊现象的真实写照。封建时代，许多人为了生计或者仕途不得不离开家乡，踏上漫漫旅途。他们背井离乡，忍受着物质上的匮乏与精神上的孤独，这份沉重的乡愁成为了贯穿整个中华民族文化的重要主题之一。
总之，“断肠人在天涯”的“断肠人”不仅仅是一个具体的形象，它承载了无数游子对于家国情怀的复杂情感。通过这一词语，作者成功地将个人命运与社会背景相结合，使得这首小令具有了跨越时空的艺术感染力。
