在古代诗词中，“西风瘦马”这一意象常被用来表达游子漂泊在外的孤独与凄凉。这四个字源自元代散曲大家马致远的名篇《天净沙·秋思》，它以极简练的语言勾勒出一幅深秋旅途的画面，让人感受到浓重的乡愁。
《天净沙·秋思》全文如下：
枯藤老树昏鸦，
小桥流水人家，
古道西风瘦马。
夕阳西下，
断肠人在天涯。
这首小令开篇就营造了一种萧瑟悲凉的氛围。“枯藤老树昏鸦”，三个名词连缀而成，没有动词，却生动地描绘出了秋天特有的景象。接着，“小桥流水人家”形成鲜明对比，展现出宁静温馨的生活画面，但这种美好与接下来的“古道西风瘦马”形成强烈反差，更突显出游子的落寞。“古道”、“西风”、“瘦马”，这三个词分别代表了时间的流逝、自然的无情以及生命的衰弱，而“瘦马”更是点睛之笔，将游子疲惫不堪的状态具象化。
最后两句“夕阳西下，断肠人在天涯”，则直抒胸臆，将情感推向高潮。夕阳西下本是自然界常见的现象，但对于远离家乡的人来说，却是离别的象征；“断肠人”直接表达了内心的痛苦，“天涯”则进一步强调了距离的遥远和归期的渺茫。
整首作品虽然只有短短二十八字，但却蕴含着丰富的情感层次，通过一系列典型意象的组合，成功塑造了一个典型的游子形象，成为中国古典文学中描写羁旅情怀的经典之作。每当读到这首诗，我们仿佛能听到那匹瘦马上承载着的无尽思念，在风中缓缓前行。
