在一座宁静的海滨小城中，一家普通的市民家庭过着平凡的生活。这家人中，父亲菲利普和他的妻子克拉丽丝育有两个孩子，他们最大的愿望便是能摆脱贫困，过上体面的日子。
一天，菲利普夫妇收到了一封来自海外的信件，信是他们失散多年的叔叔于勒写的。信中提到，于勒在国外经商成功，如今已成了富甲一方的大商人，并表达了希望与家人团聚的愿望。这个消息让菲利普一家欣喜若狂，因为这意味着他们的生活即将发生翻天覆地的变化。
从此以后，于勒叔叔成了全家人的骄傲和未来的寄托。菲利普夫妇开始在亲戚朋友面前炫耀自己的“富裕”叔叔，甚至将希望寄托在他身上，梦想着有一天能从他那里获得一笔巨大的财富。孩子们也因有了这样一个富有的叔叔而感到自豪。
几年后，菲利普一家终于有机会去海边度假，在那里他们遇到了一位衣衫褴褛的老水手。这位老水手正是于勒叔叔，但菲利普夫妇为了维护自己的尊严和虚荣心，假装没有认出他。他们生怕别人知道真相，于是避开了那位曾经辉煌却如今落魄的亲人。
最终，菲利普一家继续过着他们平静却充满虚伪的生活，而于勒叔叔则消失在茫茫人海之中，无人知晓他的真实境遇。
这个故事深刻揭示了人性中的虚荣与冷漠，以及社会中人们对于金钱的盲目追求。
